本书主要对17-18世纪西方社会科学兴起的历史过程进行了回顾与分析，重点关注经济学、心理学、政治学科及哲学历史学的发展进程。本书考察了社会科学的多重渊源，探索了先在的社会、政治和科学条件，以及利益和信仰是通过什么方式来塑造社会科学的多种传统的；分析了社会科学出现后所形成的这些传统，如何实现了对孵化它们的知识和社会语境的重建。
　　本书认为，早期关于社会的研究传统像有生命一样自主地发展，虽然它们几乎都开始于一些具有很强规划性的议题，但这些传统发展为社会科学的岛屿却往往与其创始者的构想相反。可以说，社会科学既像一面镜子，折射出孕育它的文化；又像一盏明灯，引领了文化前行。